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１つの曲のある部分で使われている音のうち、主要なものを集めて１オクターヴ内に順にならべたもの。メロディや和音は何らかの音階に基づいて作られている。音階にはいろいろな種類がある。
（1）全音階（diatonic scale〔英〕）
ダイアトニック・スケール。１オクターヴ中に５つの全音と２つの半音を含む７音音階。長音階と短音階（自然短音階）とに分けられる。正しくは全音階的音階という。
（2）長音階（major scale〔英〕） 全音階の１つで、主音と第３音との音程が長３度なのが特徴。第３、４音の間、第７音、主音の間が半音になる。長調の楽曲のメロディ、和音などの基盤になる。 
（3）短音階（minor scale〔英〕） 全音階の１つで、主音と第３音との音程が短３度なのが特徴。短調の楽曲のメロディ、和音などの基盤になる。下記の３種類ある。（譜例はイ短調）
1）自然（的）短音階（natural minor scale〔英〕） 第２、３音の間と第５、６音の間が半音になる。実際の音楽では、2）3）の各音階に変化される。
2）和声（的）短音階（harmonic minor scale〔英〕）
1）の第７音を半音高めた短音階。そのため第６、７音の間が増２度になる。
3）旋律（的）短音階（melodic minor scale〔英〕）
1）の第６音、第７音を半音高めたもの。和声（的）短音階の増２度進行を避け、より旋律的で歌いやすくしたもの。下行は 1）と同じ形をとる。
（4）全音音階（whole-tone scale〔英〕）
１オクターヴを６つの全音に分けた６音音階。音の構成は二種類のみある。ドビュッシーは音楽の一部に全音音階を取り入れ、独自の色彩感覚を持たせるにいたった。 
（5）５音音階（pentatonic scale〔英〕）
５つの音からなる音階。ペンタトニック・スケール。日本の伝統音楽や各国の民謡の基礎にもなっている。陰音階、陽音階、沖縄音階、スコットランドの音階など。 →日本の音階
（6）半音階（chromatic scale〔英〕）
クロマティック（・スケール）。12の半音からなる音階。これは旋律の基礎にはならず、経過的に用いられる。
（7）ブルース・スケール（blues scale〔英〕）
ブルー・ノートが組み込まれ、ブルースのフィーリングをもつメロディの基盤となる音階。
（8）ジプシー音階（gypsy scale〔英〕）
ハンガリー、スペイン、ポルトガルなどに住むジプシーの、独特な音楽の基礎となる音階。増２度が２カ所あり、ハンガリー音階ともいわれる。
